AMSTERDAM – Sommige hersengebieden kunnen mogelijk in slaap vallen als de rest van het menselijk brein nog alert is. Dat blijkt uit een experiment van Amerikaanse wetenschappers.
© Thinkstock
Wanneer ratten oververmoeid raken, schakelen bepaalde delen van hun brein over op een soort slaapmodus, terwijl de dieren nog wakker zijn.
Waarschijnlijk komt deze gedeeltelijke slaap van de hersenen ook voor bij mensen die een slaaptekort hebben opgebouwd. Dat meldt National Geographic News op basis van onderzoek aan de Universiteit van Wisconsin.
Fouten
“Dit is niet zomaar een observatie”, verklaart hoofdonderzoeker Giulio Tononi. “Dit fenomeen beïnvloedt het gedrag. Je maakt meer fouten als je hersenen slapen.”
De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door de hersenactiviteit van ratten te meten met sensoren die op hun kop werden geplaatst. Als de dieren wakker waren, gaven de zenuwcellen in hun brein vaak en zeer onregelmatig signalen af.
Wanneer de dieren sliepen veranderde de hersenactiviteit. De zenuwcellen in het brein ‘vuurden’ minder vaak en in een regelmatig patroon.
Slaaptekort
Uiteindelijk hielden de wetenschappers de dieren extra lang wakker om te zien welk effect een slaaptekort op de activiteit van hun brein had.
Uit de metingen bleek dat de hersenactiviteit in de hersenschors van oververmoeide ratten overeenkomsten vertoonde met het patroon van activiteit dat het brein van de dieren tijdens slaap aannam. Kortom: de hersenen leken gedeeltelijk over te schakelen op de slaapmodus, ook al waren de ratten nog wakker.
Problemen oplossen
De hersenschors is overigens een deel van het brein dat is betrokken bij probleemoplossend denken. “De zenuwcellen in dit gebied nemen rust, terwijl ze dat eigenlijk niet zouden moeten doen”, verklaart hoofdonderzoeker Tononi.
De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Volgens Tononi suggereren zijn bevindingen dat een slaapgebrek grote gevolgen kan hebben, ook bij mensen.
Slaperig
“Je hoeft je niet slaperig te voelen om grote fouten te maken”, aldus de wetenschapper. “Zelfs als je het gevoel hebt dat je nog best fit bent, kunnen sommige delen van je brein moe zijn. En dit zijn nou net de delen die je nodig hebt voor het nemen van beslissingen.”